LA VÉRITÉ SUR LES PANDAS GÉANTS

Les pandas sauvages

Ils ne ressemblent en rien à leurs homologues captifs. Ils ont une morsure dangereusement puissante et un désir sexuel intense

Il y a beaucoup de confusion au sujet des pandas géants, peut-être plus que pour toute autre espèce vivante. Cela s'explique par le bagage symbolique, politique et économique absolument énorme qui s'accumule sur les pandas captifs. Ce fardeau dépasse de loin ce que nous savons réellement sur cette espèce à l'état sauvage.

Cette distinction entre les pandas captifs et les pandas sauvages est importante. Car la vérité sur les pandas dépend du type de panda dont vous parlez.

Si c'est le panda captif qui vous intéresse, alors le stéréotype du panda pelucheux, éternuant, clownesque et incapable de se reproduire est bien présent.

Mais si c'est la vérité sur les pandas sauvages que vous recherchez, alors vous devez fermer les yeux, prendre une grande respiration et vous purger l'esprit de tout ce que vous pensez savoir sur les pandas géants. La plupart de ces informations sont fausses.

Ce qui est indéniablement vrai, c'est que les pandas sont des animaux frappants. En 1966, le zoologiste Desmond Morris a avancé 20 facteurs pour expliquer l'obsession des humains pour les pandas. Environ la moitié d'entre eux étaient liés à l'apparence : visage plat, grands yeux, apparence douce, contour arrondi, couleurs contrastantes, etc.

Mais les apparences peuvent être trompeuses et ce serait une erreur de s'approcher trop près d'un panda sauvage.

Même en captivité, où les pandas sont habitués à être chouchoutés par les humains, ils peuvent être dangereux. En 2006, un homme ivre de 28 ans, du nom de Zhang, est entré dans l'enclos des pandas du zoo de Pékin et a tenté de caresser l’animal. Il s'était exhibé devant son compagnon, mais tout ce qu'il avait à montrer pour ses exploits c’est de devenir méconnaissable. Il y a des photos disponible, mais elles sont très, très laides.

De telles blessures sont possibles grâce au crâne incroyablement grossier du panda géant et à sa crête sagittale de type mohican. C'est le point d'ancrage d'un muscle masticateur massif qui peut fournir l'une des plus grandes forces de morsure de tout carnivore. Le panda a besoin de cette impressionnante morsure pour se frayer un chemin dans la gaine résistante d'une tige de bambou.

Le panda possède également un os sésamoïde radial élargi, ou "faux pouce", qui lui permet de se saisir lorsqu'il mordille, une série complexe de microbes intestinaux qui facilitent sa digestion et une disposition à passer plus de la moitié de sa vie à ramasser, préparer et manger du bambou.

Avec de telles adaptations, le panda géant a réalisé un remarquable "switcheroo" évolutif. C'est un carnivore qui a trouvé un moyen de manger le bambou, une source de nourriture assez fiable d'une saison à l'autre. Mieux encore, contrairement à la proie de la plupart des carnivores, le bambou n'a pas l'habitude de s'enfuir.

Mais c'est sur le sujet du sexe que la réputation des pandas captifs est la plus en désaccord avec la réalité dans la nature.

Les pandas géants ont un cycle de reproduction particulier, les femelles adultes ne devenant fertiles qu'une fois par an pendant moins de deux jours.

Nous, les humains, n'étudions les pandas géants dans la nature que depuis 1980 et nous avons encore beaucoup à apprendre. Mais d'après ce que nous pouvons dire, les pandas ont des comportements sexuels très, très différents dans la nature.

C'est le légendaire zoologiste George Schaller qui a fait certaines des premières observations sur le sexe réel des pandas sauvages. En 1981, il avait suivi une femelle appelée Zhen-Zhen, ainsi que deux pandas mâles - un grand et un petit. "Le petit mâle s'approche en gémissant et est rapidement attaqué à nouveau, bien que je n'entende que des grognements, des rugissements et des gémissements comme une meute de chiens qui se battent et que je vois le bambou trembler violemment", écrit-il dans The Giant Pandas of Wolong.

Il s'avère que les trios ou plus sont la norme pour les pandas géants dans la nature, un arrangement qui serait difficile à reproduire dans n'importe quel zoo. En un peu plus de trois heures, Schaller a enregistré le grand mâle s'accouplant avec Zhen-Zhen au moins 48 fois, soit environ une fois toutes les trois minutes. C'est bien plus de sexe que la plupart des humains n'en ont en un an.

Cette intensité et cette fréquence des rapports sexuels peuvent expliquer l'observation selon laquelle les pandas sont beaucoup plus productifs dans la nature qu'en captivité. Une étude à long terme sur les pandas munis de colliers émetteurs dans les montagnes Qingling, dans la province du Shaanxi, a révélé que les femelles mettent bas tous les deux ans de manière fiable et que 60 % des petits survivent jusqu'à leur premier anniversaire. "Sur la base de son potentiel reproductif, le panda géant reste donc une espèce qui a réussi son évolution", ont écrit le zoologiste Pan Wenshi et ses collègues en 2004.

Si vous vous accrochez encore au stéréotype du panda mauvais pour la santé, il y a une autre vérité sur les pandas que vous devez digérer. Cette espèce, sous une forme ou une autre, existe depuis quelque 20 millions d'années.

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